La fibra alimentare proviene dalle spesse pareti cellulari delle piante. È un carboidrato complesso indigeribile.

La fibra è divisa in due categorie generali: solubile in acqua e insolubile in acqua.
È stato dimostrato che la fibra solubile abbassa il colesterolo. Tuttavia, in molti studi, il grado di riduzione del colesterolo si è dimostrato piuttosto modesto.
Per ragioni sconosciute, le diete più ricche di fibre insolubili (per lo più non correlate ai livelli di colesterolo) hanno dimostrato di correlarsi  con la protezione contro le malattie cardiache negli studi sull’uomo. Le fibre solubili possono anche abbassare i livelli di zucchero nel sangue e alcuni medici ritengono che l’aumento delle fibre diminuisca il bisogno di insulina da parte del corpo, un buon segno per i diabetici.
La fibra insolubile funge da ammorbidente delle feci, che accelera la digestione attraverso il tratto intestinale. Per questo motivo, la fibra insolubile è un trattamento efficace per la costipazione. Si è anche pensato che la riduzione del “tempo di transito” spiegasse parzialmente il legame tra una dieta ricca di fibre e un ridotto rischio di cancro al colon.