Gli aminoacidi essenziali sono aminoacidi che l’organismo umano non ha la capacità di sintetizzare.

Esistono centinaia di aminoacidi diversi in natura e circa due dozzine sono importanti per l’alimentazione umana. Nove di questi – istidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treronina, triptofano e valina – sono considerati essenziali, poiché devono essere forniti dalla dieta.
Mentre i requisiti degli aminoacidi essenziali variano tra i diversi individui, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) ha proposto uno standard che specifica la quantità minima di ciascun aminoacido essenziale che dovrebbe essere fornita per grammo di proteine consumate.

Questo standard è il riferimento con cui viene determinata la qualità delle proteine.

Confrontando l’amminoacido limitante (cioè il livello più basso) in un alimento con questo standard, si determina il punteggio dell’amminoacido.

Un punteggio di 100 o superiore indica una proteina completa o di alta qualità; un punteggio inferiore a 100 indica una proteina di qualità inferiore.